Le narval fascine autant les passionnés d’animaux que les amateurs de légendes. Avec sa longue défense torsadée, ce « narval animal » ressemble à un croisement entre dauphin, baleine et créature fantastique. Pourtant, derrière le mythe, on trouve un véritable narval mammifère marin, parfaitement adapté aux glaces de l’Arctique.
On le retrouve dans les eaux froides du Canada arctique, du Groenland et de la Russie, là où la banquise domine le paysage une grande partie de l’année. Cet environnement extrême a façonné un cétacé discret, difficile à observer, mais au mode de vie passionnant : migrations sous la glace, plongées à plus de 1 000 mètres de profondeur, communication sonore très riche et liens sociaux serrés.
Si vous vous demandez si le narval est dangereux, s’il s’agit d’un poisson ou d’un mammifère, à quoi sert vraiment sa « corne » ou comment vit un bébé narval, ce guide fait le tour de la question, sans fioritures et avec le regard d’un passionné d’animaux.
Narval : poisson étrange ou vrai mammifère marin ?
Malgré son allure de poisson, le narval n’en est pas un. C’est un mammifère marin, plus précisément un cétacé à dents, comme l’orque ou le dauphin. Il appartient à la famille des Monodontidés, la même que celle du béluga, et c’est l’unique espèce du genre Monodon (Monodon monoceros).
Comme tous les mammifères :
- il respire de l’air grâce à un évent situé au sommet de la tête ;
- les femelles allaitent leur petit avec du lait riche en graisse ;
- son corps est chaud, maintenu par une épaisse couche de graisse (le lard).
La confusion « narval poisson » vient surtout de son mode de vie entièrement marin et de sa silhouette fuselée. Mais biologiquement, c’est beaucoup plus proche d’une baleine que d’une morue.
Corps trapu et défense torsadée : à quoi ressemble vraiment le narval ?
Vu de près, le narval est un animal compact, assez trapu pour une « baleine » :
- longueur du corps : environ 4 à 5 mètres pour les mâles, un peu moins pour les femelles ;
- poids : près d’1,5 tonne pour un adulte ;
- peau gris tacheté, plus sombre sur le dos, parfois presque noire chez les jeunes.
Sa silhouette se distingue aussi par deux particularités :
- pas de nageoire dorsale : remplacée par une crête peu marquée sur le dos, pratique pour se faufiler sous la glace sans risquer de se blesser ;
- une grosse « bosse » frontale appelée melon, qui sert notamment à émettre et recevoir les sons de l’écholocation.
La « corne » du narval : une dent qui a mal tourné
La fameuse « corne » du narval est en réalité une dent : le canine gauche de la mâchoire supérieure, qui traverse la lèvre et pousse vers l’avant en spirale.
Chez le mâle, cette défense peut dépasser 2 à 3 mètres de long. Certaines femelles n’en développent pas du tout, d’autres une défense plus courte. Dans de rares cas, deux défenses poussent en même temps, donnant un narval encore plus spectaculaire.
Les scientifiques pensent que cette dent sert à plusieurs choses :
- rôle social et sexuel (compétition et parade entre mâles) ;
- organe sensoriel, capable de ressentir des variations de salinité et de température de l’eau ;
- éventuellement outil pour assommer ou désorienter les proies en surface.
Elle n’est donc pas conçue pour embrocher des bateaux ou des sous-marins, contrairement à ce que les légendes ont pu laisser croire.
Où vivent les narvals et pourquoi ils ne quittent presque jamais l’Arctique
Le narval est un spécialiste de l’extrême nord. On l’observe surtout au-dessus de la latitude 60° N :
- archipel arctique canadien (baie de Baffin, baie d’Hudson, détroits et fjords) ;
- côte est du Groenland ;
- archipels de Svalbard, François-Joseph et zones voisines au large de la Russie.
L’espèce suit un cycle saisonnier très marqué :
- en été, les groupes remontent vers les fjords et les côtes libres de glace, plus abrités et riches en nourriture ;
- en hiver, ils rejoignent des zones de mer profonde recouvertes de glace épaisse, où subsistent des trous de respiration naturels (les polynies).
Ces migrations peuvent couvrir plusieurs centaines de kilomètres. Des études de suivi par balise ont montré que les narvals utilisent des « escales » précises pour se reposer et se nourrir pendant leurs déplacements, un peu comme des couloirs aériens invisibles sous la glace.
Un champion des grandes profondeurs sous la banquise
Pour survivre là où la lumière ne pénètre presque plus, le narval s’est spécialisé dans la plongée profonde.
- Il descend régulièrement entre 500 et 1 500 mètres.
- Certains enregistrements mentionnent des plongées proches de 1 800 mètres.
Pour y parvenir, il possède :
- un sang et des muscles extrêmement riches en myoglobine, qui stockent l’oxygène ;
- un rythme cardiaque capable de ralentir fortement pendant la plongée ;
- la capacité de réduire l’irrigation de certains organes non vitaux.
La communication reste essentielle dans ce monde obscur : clics, sifflements, coups secs… Les narvals utilisent un véritable langage sonore pour se coordonner, chasser ensemble et garder le contact dans les eaux troubles.
Ce que chasse le narval sous la banquise
Le narval est un carnivore opportuniste, mais avec quelques plats favoris. Dans son menu :
- poissons de fond comme le flétan du Groenland ;
- morues arctiques et autres poissons des eaux froides ;
- calmars et autres céphalopodes ;
- parfois crevettes et crustacés.
La chasse se déroule souvent dans l’obscurité, à grande profondeur : l’animal repère les proies grâce à l’écholocation, puis les aspire dans sa petite bouche, sans avoir beaucoup besoin de mastiquer.
Les glaces et les courants influencent fortement la présence des proies. Avec le réchauffement climatique, certaines espèces de poissons se déplacent ou disparaissent localement, ce qui peut obliger le narval à modifier ses zones de chasse traditionnelles.
De la mise bas à l’apprentissage : la vie d’un bébé narval
La reproduction du narval reste difficile à observer, mais les grandes lignes sont connues :
- l’accouplement a lieu au printemps, souvent dans les zones de glace offshore ;
- après une gestation d’environ 14 mois, la femelle met au monde un seul petit ;
- les naissances se déroulent en été, dans des eaux plus calmes et moins prises par la glace.
Le bébé narval mesure déjà près d’1,5 à 1,7 mètre à la naissance. Sa peau est plus uniforme, gris foncé, sans les taches claires des adultes. Il suit sa mère de très près, en apprenant :
- à repérer les trous de respiration dans la glace ;
- à suivre le groupe lors des migrations ;
- à reconnaître les proies et les dangers.
L’allaitement peut durer plus d’un an, même si le jeune commence à goûter aux proies solides bien avant la fin du sevrage. Ce long apprentissage explique pourquoi les liens sociaux entre femelles et jeunes sont si forts chez cette espèce.
Le narval est-il dangereux pour l’être humain ?
Vu de loin, la défense torsadée peut impressionner et certaines recherches associent les narvals à des sous-marins dans l’imaginaire collectif, comme si ce mammifère marin pouvait attaquer les coques d’acier. Dans la réalité, les choses sont plus calmes.
Pour un humain, le narval n’est pas considéré comme dangereux :
- c’est un animal timide, qui évite généralement les bateaux ;
- sa défense sert avant tout dans les interactions entre mâles et le contact avec les proies, pas comme harpon contre les intrus ;
- les rares incidents impliquant des navires concernent surtout des collisions involontaires.
Les risques sont plutôt dans l’autre sens : ce sont les activités humaines qui représentent une menace pour les narvals (bruits sous-marins, chasse, pollution, dérèglement climatique).
Prédateurs, chasse et état de conservation du narval
Malgré sa taille, le narval doit composer avec plusieurs prédateurs naturels :
- l’ours polaire, qui peut le capturer lorsqu’il vient respirer dans un trou de glace ;
- l’orque, capable de le poursuivre en groupe et de le piéger dans des baies ou le long des glaces ;
- de gros requins du Groenland dans certaines zones.
À cela s’ajoute la chasse humaine. Les peuples inuit chassent traditionnellement le narval pour :
- sa viande et son lard, riches en énergie ;
- sa peau (muktuk), source importante de vitamine C ;
- sa défense, autrefois très recherchée comme « corne de licorne ».
Aujourd’hui, ces prélèvements sont encadrés par des quotas dans la plupart des régions. La Convention CITES classe l’espèce en Annexe II, ce qui signifie que le commerce international de ses produits est surveillé.
Un statut qui semble rassurant… mais une espèce vulnérable
Selon l’UICN, le narval est actuellement classé comme espèce « de moindre préoccupation » (Least Concern), avec une population totale estimée autour de 170 000 individus, dont une majorité dans la région de la baie de Baffin.
Ce classement peut sembler confortable, mais il cache plusieurs fragilités :
- forte dépendance à la banquise pour la chasse et la protection ;
- sensibilité particulière au bruit sous-marin qui perturbe ses déplacements ;
- populations locales parfois en déclin ou mal connues ;
- réchauffement rapide de l’Arctique qui modifie la distribution des proies et des glaces.
En clair : l’espèce n’est pas au bord de l’extinction aujourd’hui, mais son avenir reste étroitement lié à l’évolution du climat et à la manière dont nous limiterons nos impacts dans l’Arctique.
Narval, sous-marins et légendes : quand la réalité nourrit l’imaginaire
Bien avant que l’on parle de « narval sous-marin », ce mammifère marin alimentait déjà les histoires de marins. Pendant des siècles, des défenses de narvals ont été vendues en Europe comme de véritables cornes de licorne, censées neutraliser les poisons.
La forme spiralée de la dent, la rareté de l’animal et le mystère entourant l’Arctique ont entretenu ces croyances. Ce n’est qu’avec le développement de l’anatomie comparée et de l’exploration polaire que l’on a compris l’origine réelle de ces « cornes ».
Aujourd’hui encore, le narval reste une source d’inspiration pour :
- les romans et films d’aventure polaire ;
- les illustrations de fantasy ;
- les jeux vidéo et dessins animés mettant en scène des « licornes de mer ».
Mais derrière ces images, il y a un animal bien concret, exigeant et fragile, qui dépend d’un écosystème polaire déjà sous pression.
Un narval qui nage sous la glace ressemble parfois à un mini sous-marin vivant, équipé de sonar naturel, capable de se faufiler entre les plaques de banquise. Un symbole parfait de la vie sauvage arctique : discrète, adaptée à l’extrême, mais directement exposée aux changements rapides de son environnement.
FAQ
Le narval est-il un poisson ou un mammifère ?
Le narval est un mammifère marin, pas un poisson. C’est un cétacé à dents, proche du béluga, qui respire de l’air, allaite son petit et possède une température corporelle régulée. Sa forme fuselée prête à confusion, mais sa biologie est bien celle d’une baleine.
À quoi sert la « corne » du narval ?
La « corne » est en réalité une dent, le canine gauche qui pousse vers l’avant en spirale. Elle joue un rôle dans les interactions entre mâles (domination, parades), pourrait servir de capteur sensoriel pour analyser l’eau et, ponctuellement, d’outil lors de la chasse. Ce n’est ni une arme contre les bateaux, ni un outil systématique pour transpercer les proies.
Où peut-on voir des narvals dans le monde ?
Les narvals vivent exclusivement dans l’Arctique. On les observe surtout dans le nord du Canada, autour de la baie de Baffin et de la baie d’Hudson, au Groenland et près des archipels comme Svalbard ou François-Joseph. Leur observation reste difficile, car ils passent beaucoup de temps sous la glace et évitent les zones trop fréquentées par les bateaux.
Le narval est-il dangereux pour l’être humain ?
En pratique, non. Le narval est un animal discret, qui garde ses distances. Sa défense n’est pas utilisée pour attaquer les humains et les contacts directs sont extrêmement rares. Les vrais dangers viennent plutôt des activités humaines (pollution, bruit, collisions, chasse mal gérée) que l’inverse.
Comment naissent les bébés narvals ?
Après l’accouplement, la femelle narval porte son petit environ 14 mois. Elle met bas en été dans des eaux plus calmes, généralement un seul bébé par gestation. Le jeune reste collé à sa mère pendant de longs mois, allaité avec un lait très gras et intégré progressivement à la vie du groupe lors des migrations et des chasses.
Le narval est-il menacé d’extinction ?
L’UICN classe aujourd’hui le narval en « préoccupation mineure », avec une population estimée autour de 170 000 individus. Ce statut peut sembler rassurant, mais l’espèce reste très vulnérable au réchauffement de l’Arctique, à la disparition de la banquise, au bruit sous-marin et à certaines formes de chasse ou de pollution. Sa survie à long terme dépendra de la protection effective des écosystèmes polaires.
